Одна из наград, вручавшихся в СССР, — нагрудный знак «Гвардия». До начала войны ее не существовало в связи с отсутствием в советской армии гвардии (была распущена в 1918 году). Второе рождение этого вида войск произошло в 1941 году. Поводом для этого послужили жестокие бои, проходившие под Ельней и Смоленском (лето-осень 1941-го), благодаря которым гитлеровский план молниеносного захвата Москвы был сорван. Особое мужество проявили четыре стрелковые дивизии (100-я, 127-я, 153-я, 161-я). Согласно приказу НКО СССР №308 от 18 сентября 1941 года, они были переименованы в гвардейские. После создания гвардии встал вопрос о знаках отличия для данных воинских подразделений. Первоначально рассматривали введение особой формы одежды. Но, проведя некоторые расчеты и приняв во внимание тяжелое состояние страны, этот вариант отклонили из-за довольно высоких материальных затрат. В итоге было решено повысить жалованье для военнослужащих гвардии (для офицеров — в 1,5 раза, для рядовых — в 2 раза), а также учредить гвардейские знамена и нагрудные знаки «Гвардия».
12 апреля 1942 года художнику С. И. Дмитриеву была поручена разработка проектов знака. 19 апреля все разработанные эскизы были переданы Верховному главнокомандующему страны.
21 мая 1942 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении знака СССР «Гвардия».